On pourrait dire que les enfants de Siargao sont ceux qui sourient le plus par habitant, et ce, partout où nous sommes allés. Presque partout sur l'île, vous croiserez des bandes de jeunes joyeux, prenant la pose avec malice pour l'appareil photo, vous saluant du haut d'une moto ou vous invitant à les rejoindre pour une ola.
Cette nouvelle génération de surfeurs à Siargao grandit dans un contexte radicalement différent de celui qu'ont connu des personnes comme Josie, Ikit, Maricel, Aping et Mhae. Comme l'explique Ikit : « Ils ont des modèles, contrairement à nous avant. Nous n'avions personne, même pas la télévision. Maintenant, ils sont plus ouverts d'esprit et ont des raisons de rêver et de réussir. » Impossible de ne pas remarquer que parmi tous les enfants dans l'eau, il y a presque autant de filles que de garçons, ce qui n'est pas un hasard compte tenu de l'inspiration locale que suscite le succès de Josie et de son équipe.
En 2016, Joshua Gona, surfeur et mentor originaire de Siargao, et Emily O'Shea, surfeuse et infirmière d'origine australienne, ont officiellement fondé Grom Nation , une association caritative locale qui s'attaque aux problèmes sociaux de la communauté grâce au surf. Créée pour soutenir les jeunes de Siargao, Grom Nation encourage la pratique du surf selon un modèle basé sur les trois R : Respect, Responsabilité et Préparation à l'apprentissage. Comme l'explique Emily : « Il s'agit de donner aux jeunes les moyens d'agir, de les éduquer et de les inspirer à donner le meilleur d'eux-mêmes, en utilisant le surf comme outil d'épanouissement. »
Désireuses de découvrir pleinement la communauté surf de Siargao, nous nous sommes retrouvées au siège de Grom Nation à General Luna. Après quelques hésitations, nous avons entassé une vingtaine de jeunes filles dans un van et pris la route pour une journée de surf dans le nord de l'île. Leur joie et leur enthousiasme étaient contagieux, et il était évident que les jeunes filles étaient ravies de passer une journée à surfer avec les surfeuses locales qui sont devenues leurs idoles. « Elles sont complètement fans. Elles sont leur source d'inspiration. Je ne pense pas que les plus âgées se rendent compte à quel point les plus jeunes les admirent », a déclaré Emily.
Soucieux d'apporter des bénéfices immédiats et à long terme à la communauté, Josh et Emily gèrent quasiment à eux seuls l'association caritative qui propose gratuitement des ateliers, du mentorat et un accompagnement pour aider les jeunes de l'île à développer un caractère solide. « Il ne s'agit pas de compétition, mais de se faire des amis, de se sentir en sécurité et de profiter de l'océan », a déclaré Emily à Billabong lors de sa visite.
Pour pouvoir pratiquer le surf, les enfants inscrits à Grom Nation doivent participer à des ateliers de développement personnel, des séminaires de culture générale et des séances d'éducation à la santé. Face au taux de scolarisation alarmant sur l'île, Josh et Emily ont lancé ce projet dans l'espoir de favoriser la scolarisation des enfants. Depuis, l'initiative s'est transformée en une organisation aux multiples facettes et à plusieurs niveaux, bénéficiant du soutien, de partenariats et de la présence de membres du conseil d'administration issus d'organisations internationales reconnues, telles que les Nations Unies et l'UNESCO.
Pour Grom Nation, l'accent est mis sur des ateliers portant sur des sujets tels que l'acceptation de la diversité, le harcèlement sexuel, le consentement, la sensibilisation à l'environnement, le harcèlement scolaire, la santé mentale et physique, l'éthique professionnelle, et bien d'autres. En partenariat avec d'autres organisations locales à but non lucratif, comme la plus grande ONG environnementale de Siargao, SEA Movement, et Siargao Nature Kids, qui gère l'atelier de recyclage local, Josh et Emily se sont retrouvés au cœur d'un mouvement insulaire entièrement dédié aux futurs membres de la communauté de Siargao.
« J'ai l'impression qu'à Siargao, l'important n'est pas d'être bon en surf, mais plutôt d'être heureux d'être là, dans l'eau. Le fait que nos enfants aient eu cette opportunité [avec Billabong, Josie et son équipe] a été formidable pour eux, car cela leur a vraiment fait prendre conscience de leur valeur : nous sommes tous égaux au sein de la société », nous a confié Emily avec un sourire.
Alors que Siargao continue de se transformer, passant d'un paradis paisible bordé de palmiers à une destination insulaire animée, il est clair que la communauté locale sera le principal soutien pour préparer et éduquer la prochaine génération. Au vu de la joie, des progrès et du dévouement de Josh, Emily, Josie et leurs filles, nous pouvons affirmer que l'avenir est entre de très bonnes mains.